ARRECIFES NATURALES Y ARTIFICIALES

Un arrecife (del vocablo hispano-árabe arrasíf, que significa “empedrado”) es una estructura, usualmente coralina o rocosa, que se encuentra cerca de la superficie del mar. Por extensión, los arrecifes también se refieren a las comunidades de peces, algas e invertebrados que los habitan. Representan uno de los ecosistemas más valiosos de la Tierra, ya que su enorme biodiversidad, en el caso de los arrecifes coralinos, es comparable a la de los bosques tropicales. Además, prestan servicios ambientales nada despreciables, como proveer alimento a millones de personas, disipar la energía de tormentas tropicales y tsunamis, fijar dióxido de carbono atmosférico y ofrecer sitios de belleza incomparable. En suma, se estima que los servicios de los arrecifes mundiales valen unos 375 mil millones de dólares al año. Nada mal, si consideramos que no representan siquiera el 0.01 % de la superficie terrestre (NOAA, 2008).
    Los arrecifes artificiales, por su parte, son estructuras sumergidas o construidas para conseguir uno o más de estos servicios, por lo general la protección de costas y playas de la erosión. Los primeros quizás fueron construidos por la civilización persa en el Río Tigris, hace dos mil años, para protegerse de incursiones piratas. Dado que proporcionan un hábitat estable para la vida marina, también permiten incentivar la pesca recreativa y cultivar especies de interés comercial. Algunos arrecifes artificiales de Japón, por ejemplo, se han dedicado al cultivo de ostras productoras de perlas. Otros se construyeron con fines puramente turísticos, ya sea para generar olas propicias para el surfeo (como los arrecifes de Cables y Bagarra, en Australia) o para atraer a buzos y entusiastas del snorkel. Algunos de estos últimos fueron diseñados y construidos por artistas, como los que se encuentran en el Museo de Arte Subacuático, en el Parque Nacional Costa Occidental de Isla Mujeres, Punta Cancún y Punta Nizuc, en el Caribe mexicano. Así, aunque se construyen desde hace varios siglos, los arrecifes artificiales son muestra de que la alteración del ambiente que caracteriza al Antropoceno (“la era del hombre”) se extiende desde las profundidades submarinas hasta el espacio exterior.


UN ARRECIFE... DE BASURA

En 1967, Broward Artificial Reef Inc., una organización de pescadores sin fines de lucro, emprendió el proyecto de construcción de un arrecife en Broward County, Florida (E.U.A.), a partir de llantas usadas. El objetivo principal era crear un hábitat que aumentara la pesca comercial y recreativa en un área plana situada a 20 metros de profundidad y entre dos arrecifes naturales, al sureste de la península. Asimismo, se buscaba emplear un material de bajo (en este caso, nulo) costo para la construcción del arrecife y al mismo tiempo disponer “productivamente” un residuo muy abundante (Sherman y Spieler, 2006). El proyecto, encabezado por Ray McAllister, profesor de Ingeniería Oceánica de la Florida Atlantic University, fue financiado por el gobierno de Broward County y respaldado por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los E.U.A. Con ayuda de numerosas empresas, entre ellas la Goodyear Tire & Rubber Co., que aportó una gran parte de las llantas, estas se unieron en grupos de ocho con pinzas metálicas y se arrojaron al mar (Figura 1). La población local contribuyó con entusiasmo al proyecto: se organizaron centros de acopio de llantas y numerosos voluntarios llevaron las propias en paseos familiares. Para 1973 se habían depositado alrededor de dos millones de llantas en un área de 150,000 m2 que más tarde se conocería como el Arrecife Osborne. Goodyear arrojó una llanta dorada para “bautizar” el lugar, para el que se auguraba una productividad pesquera tres veces mayor.

Figura 1. Barcaza con llantas usadas antes de zarpar. Fotografía de dominio público tomada en 1967 por el Departamento de Planeación y Protección Ambiental de Broward County, Florida, E.U.A.

    Esto no ocurrió. La corrosión terminó rápidamente con las pinzas que mantenían unidas las llantas, y la marea y las frecuentes tormentas tropicales de la zona se encargaron de dispersarlas. Nadie previó que las llantas sueltas fueran tan móviles (de hecho, algunas han alcanzado playas tan lejanas como las de Carolina del Norte), y que impulsadas por las mareas dañarían los escasos arrecifes naturales de la zona. Otras simplemente se han hundido total o parcialmente en la arena, mientras que la vida marina alrededor es escasa. A diferencia de algunos peces y algas que sí llegan a colonizar limitadamente las llantas, las especies formadoras de coral permanecen ausentes. Más de cuarenta años después del inicio de su construcción, lejos de convertirse en una atracción turística, el arrecife es un cementerio de basura (Figura 2). 

Figura 2. Arrecife Osborne. Fotografía de dominio público tomada en 2007. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Tires540.jpg.

Figura 3. Llantas usadas en la construcción de un arrecife en el golfo de Odessa, Ucrania, en 1985. Fotografía tomada de http://reefsproject.net/article-example-2/.

¿QUÉ HACEMOS CON LAS LLANTAS?

Queda el problema de las llantas usadas. Por una parte, es necesario evitar que los contaminantes que contienen alcancen pozos de abastecimiento o ecosistemas sensibles. Si se les dispone en condiciones inadecuadas, las llantas pueden servir como nidos para vectores transmisores de enfermedades como el dengue, el chikungunya o el zika; además, por su elevado poder calorífico, representan un riesgo constante de incendios. Por consiguiente, en México, las llantas usadas son consideradas residuos de manejo especial por la Ley General para la Prevención y Gestión Integral de los Residuos, la cual “prohíbe su disposición final en predios baldíos, barrancas, cañadas, ductos de drenaje y alcantarillado, en cuerpos de agua y cavidades subterráneas” (Diario Oficial de la Federación, 2014). 
    Por otra parte, debemos encontrar alternativas para disminuir el ingente volumen que este residuo representa. En México se generan 40 millones de llantas usadas al año; de estas, se recicla o aprovecha solamente el 5 % (Agencia Informativa CONACYT, 2015). Luego de que se separan tres fracciones principales de las llantas (el caucho, la fibra textil y el acero), el caucho separado se co-incinera, básicamente para producir cemento, o bien se tritura para fabricar impermeabilizantes, suelas para calzado, asfalto y pisos, entre otros productos. Estas acciones de reciclaje son insuficientes para las cantidades de llantas usadas que se producen en nuestro país y en el mundo (cerca de 14 millones de toneladas en 2013; Machin y cols., 2017), y que según las estimaciones basadas en el crecimiento del parque vehicular seguirán incrementándose (Constantinescu, 2012). El reciclaje de las llantas como tales, es decir, para fabricar llantas de nuevo, es otra promisoria alternativa que quizás esté a la vuelta de la esquina. Para ello se ha propuesto sustituir el butadieno por ciclopenteno, el cual permite sintetizar un polímero que, una vez usado, puede descomponerse a temperaturas moderadas (40-50 °C) y restituir sus componentes originales para fabricar llantas nuevas. Esta propuesta aún está en fase experimental (American Chemical Society, 2016).

CONSIDERACIONES FINALES

El seguimiento a largo plazo de los arrecifes artificiales muestra que tienen el potencial de proporcionar algunos de los servicios ambientales que los arrecifes naturales prestan; incluso, se les ha propuesto como herramientas de restauración ecológica (Seaman, 2007). No obstante, es imperativo que sean estables, que sean precedidos por evaluaciones de impacto ambiental y estudios piloto y, como ya vimos, deberían construirse con materiales como el concreto o el hormigón, que sí permitan el establecimiento de comunidades complejas y que no liberen sustancias tóxicas. Así lo establecen las regulaciones internacionales modernas, tales como las Directrices relativas a la colocación de arrecifes artificiales publicadas en 2009 por el Protocolo de Londres (que se refiere a la prevención de la contaminación marina debida a la descarga intencional de desechos) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Estas directrices desaconsejan el uso de materiales de segunda mano, tales como llantas, en arrecifes artificiales (London Convention and Protocol/UNEP, 2009). Para barcos y plataformas petroleras en desuso, que son estructuras muy comunes en arrecifes artificiales, las directrices estipulan que deben limpiarse y descontaminarse antes de ser sumergidas. En México se han hundido varios buques con este propósito; sin embargo, solo para el último hundimiento (en 2015, frente a las playas de Rosarito, en Baja California) se ha reportado el seguimiento de las normativas internacionales para arrecifes artificiales (La Jornada, 2015). 
    Aunque se construyan tomando estas precauciones, parece muy improbable que los arrecifes artificiales pudieran suplir por completo las funciones que tienen los naturales. Sin embargo, como consecuencia del cambio climático y de la acidificación de los océanos que caracterizan al Antropoceno, los arrecifes representan el ecosistema más vulnerable del planeta. La acción prioritaria es entonces estudiarlos, impedir su deterioro y conservar la enorme biodiversidad que albergan.