Millones de diminutas criaturas nos rodean en todo momento. No nos percatamos, pero desde su pequeñez muchas de ellas nos perciben habitables, cual mansión. Al entablar contacto con ellas es que nos damos cuenta de su existencia, ya que nos provocan malestares, nos enferman. Desde tuberculosis hasta amibiasis, la relación con muchos microorganismos posee generalmente tintes de hospital. Y es que no vivimos en un medio libre de microorganismos. ¿Has considerado la posibilidad de que muchos microbios se encuentren en una asociación no dañina con infinidad de seres vivos?, ¿que algunos protozoarios habiten los cuerpos de insectos proporcionándoles facilidades para adquirir su alimento sin causar una enfermedad? O bien, ¿que una ancestral bacteria dentro de cada una de las células de tu cuerpo genere la energía que usas al correr, hablar y pensar? Estas extrañas relaciones entre organismos tan diferentes en forma y tamaño, que podrían parecer ficticias, son bastante comunes a nuestro alrededor. 
    Los microorganismos como las algas, los hongos, protozoos y bacterias, tan pequeños en tamaño, son, sin embargo, seres voluminosos en número, y forman asociaciones con todo tipo de vegetales y animales, de cualquier tamaño, color y nivel taxonómico: pueden dañarlos mortalmente o entablar una amistosa relación. De manera general, estas interacciones que se dan entre organismos, sean positivas, neutras o negativas, se conocen como simbiosis.

   
RELACIONES DAÑINAS, NEUTRAS O POSITIVAS: SIMBIOSIS

   
Cuando dos especies en un ecosistema tienen actividades o requerimientos coincidentes, en la mayoría de los casos, interactúan. En dicha interacción es posible que una o ambas especies se beneficien, dañen o no se afecten. Pensemos en un factor básico para la vida, como la obtención de nutrientes. Los seres vivos los necesitan para crecer, multiplicarse o reproducirse, y usan múltiples estrategias para obtenerlos. Por ejemplo, pueden formar alianzas y llegar a asociarse de manera tan estrecha y permanente que forman un solo sistema biológico, tan integrado, que sus componentes originales ya no puedan existir separados. Veamos más detalles. El botánico alemán Albert Frank, en 1877, propuso el término symbiotismus para describir aquellos casos en que dos especies diferentes viven una con la otra de manera más o menos dependiente, término que sería la base para la palabra symbiose o simbiosis, acuñada por su compatriota Anton DeBary dos años después, y que se define literal y brevemente, como “la vida en conjunción de dos organismos disimilares, en íntima asociación, y por lo general con efectos benéficos para al menos uno de ellos”. Actualmente, aunque el término simbiosis sigue siendo puesto a debate, se define de manera similar a la expuesta por DeBary: “una relación estrecha y persistente entre organismos de distintas especies, cuyo vínculo es significativo para el bienestar de al menos uno de los asociados”, denominados simbiontes. Dependiendo del tipo de relación entre los organismos o simbiontes, la simbiosis puede tomar diferentes nombres. 
    El parasitismo es aquella interacción en que uno solo de los simbiontes se beneficia a expensas del otro, siendo las bacterias y hongos patógenos un buen ejemplo de esto. En el comensalismo, un simbionte se beneficia mientras el otro permanece inalterado, es decir no vive a expensas del otro, justo como harían un par de comensales al compartir un vasto banquete. Por último, el mutualismo se refiere a la simbiosis en la que ambos individuos resultan beneficiados (Tabla 1).

Tabla 1. Tipos de interacciones entre dos especies, según el gradiente de beneficio para simbiontes. “+” indica un beneficio, “–“ un daño y “0” ni daño, ni beneficio.

    Tanto Frank como DeBary, en su definición, intentaban explicar sus observaciones sobre los líquenes, organismos que surgen de la simbiosis entre un hongo y un alga. Por un lado, las algas producen su propio alimento (carbohidratos) al igual que las plantas, por fotosíntesis, y habitan en lugares con mucha humedad; sin embargo, su presencia es escasa lejos de una fuente de agua continua. Los hongos por su parte, habitan muchos lugares distintos en los que generalmente se nutren a partir de materia en descomposición de la cual obtienen compuestos nitrogenados, pero pocos carbohidratos. Pues bien, al conjuntar sus características particulares ocurre que el hongo obtiene del alga los carbohidratos que le ayudan a crecer, y el alga consigue un refugio ante la desecación, por lo que la simbiosis con el hongo le permite estar en ecosistemas donde por sí sola no podría desarrollarse. De esta forma, dos organismos se conjuntan y forman un organismo totalmente diferente, que no es ni un hongo ni un alga, sino un liquen, una simbiosis con un grado de integración muy alto, que podría denominarse como simbiogénesis.
    El botánico Konstantine Merezhkovskii definió el concepto de simbiogénesis como el origen de organismos por la combinación o asociación entre varios seres vivos que entran en simbiosis; es decir, individuos de distinta especie que forman un solo sistema biológico tan integrado que sus componentes originales no pueden existir separados, como ocurre con muchos líquenes. Por tanto, la simbiogénesis podría ser entendida como el resultado de un proceso evolutivo, y la simbiosis como un elemento esencial de este proceso. 
    Así, lo que empezó como una relación de conveniencia entre un hongo y un alga, desemboca en el origen de una nueva morfología, un metabolismo novedoso y un nuevo organismo. Y es que los líquenes, dado que sintetizan en gran medida su propio alimento, pueden colonizar tempranamente muchos ecosiste-mas que son pobres en nutrientes, siendo los formadores del sustrato sobre el cual organismos vegetales pueden crecer.
   

RELACIONES POSITIVAS: EL DOCTOR JEKYLL
   

RELACIONES DAÑINAS: EL TERRIBLE SEÑOR HYDE
   

Figura 1. FEsquema del proceso de endosimbiosis y el origen de nuevas formas de vida (simbiogénesis). Puede resumirse como la inclusión de una célula fotosintética autótrofa (en negro) dentro de un organismo procariota heterótrofo (en gris). Mientras que el núcleo (en blanco) posee la información genética para llevar a cabo el procesamiento de los nutrientes del procariota, la célula fotosintética proveería de nutrientes que el procariota no podría conseguir de otra manera. La célula fotosintética obtiene así un medio estable y protección.